(Le Général Hieu, en tant que Commandant Adjoint/Opérations du 3è Corps d’Armée, était sans aucun doute le principal joueur derrière les coulisses dans la Campagne du Triangle de Fer. Dans cette campagne, les deux côtés se jettent à corps perdu entre eux au niveau de corps d’armée avec infanterie, blindée, artillerie, armée de l’air et artillerie anti-aérien: 3è Corps d’Armée du côté ARVN et 301è Corps d’Armée du côté ANV. Le Colonel LeGro, auteur de l’extrait ci-dessous de son livre, était l’officier chef de renseignement du 2è Bureau/DAO. – Tin Nguyen, 22/11/2005)
Un coup d’oeil jeté sur la carte montre la location stratégique du Triangle de Fer. Bordé au nord par la jungle et les plantations de caoutchouc de Long Nguyen, il était entouré à l’ouest par la Rivière de Saïgon et à l’est par un obstacle plus petite mais néanmoins infranchissable de la Rivière de Thi Tinh. Celle-ci se joignait avec la Rivière de Saïgon près de Phu Hoa, au sommet sud du Triangle, 7 miles de Phu Cuong. Celui-ci, le captial du Province de Binh Duong, était un important centre industriel et d’agriculture et contenait l’Ecole de Génie ARVN. Il était noué avec le grand camp ARVN à Phu Loi (appelé Lam Son) et, plus à l’est, avec Bien Hoa. Se tenant au centre du corridor de la Rivière de Saïgon, à la jonction des Routes 13 et 1A, et seulement à 10 miles des abords de Saïgon, Phu Cuong était vitale à la défense de Saïgon.
Le terrain à l’intérieur du Triangle de Fer était plat, presque sans caractéristique, et couvert de broussailles et sous-bois denses. Les clairières, en particulier dans la partie du nord, étaient épaisses avec des herbes d’éléphant, plus haute que la tête d’un homme. La surface était marquée par d’innombrables bombes et de cratères d’obus, de manière que le mouvement de véhicules en dehors des routes étroites et rudes étaient quasiment impossible. Même les véhicules à traction avaient de la difficulté. Un vaste réseau de tunnels et de tranchées, la plupart d’entre eux effondrés et abandonnés, enveloppait ce sol qui a été la scène de batailles depuis les premiers jours de la seconde guerre d’Indochine.
Un file faible de trois avant-postes ARVN protège le côté nord du Triangle, de Rach Bap à l’oueste, près de la Rivière de Saïgon, le long de Route 7 (TL-7B) à An Dien sur la Rivière de Thi Tinh à l’opposé de Ben Cat. Chacun de ces avant-postes, y compris le Camp 82, qui était à mi-chemin entre Rach Bap et An Dien, était occupé par une compagnie du 321è Bataillon de la Force Régionale. Une autre route provinciale traverse à côté de l’avant-poste de Rach Bap: Route 14 locale (LTL-14) qui s’allonge généralement parallèle à la Rivière de Saïgon de Tri Tam, à travers Rach Bap, et vire vers le sud est à travers le Triangle, enjambant la Rivière de Thi Tinh avant de joindre Route Nationale 13 (QL 13) au nord de Phu Cuong. L’ANV a fait explosé le pont sur Route 14 au-dessus de Thi Tinh quelque semaines passées, mais la rivière pouvait être traversée avec des sections de pontons. A peu près mi-chemin entre Rach Bap et la traversée de Thi Tinh de Route 14, l’ARVN a un autre camp d’artillerie.
Les fréquentes opérations de nettoyage et les positions défensives semi fixes nord de Cu Chi occupées par la 25è Division ARVN et les Forces Régionales de Hau Nghia protègent le flanc ouest du Triangle, mais la résistance ennemie dans les forêts de Ho Bo, à l’opposé de Rach Bap, et l’obstacle formidable de la Rivière de Saïgon, aussi bien que le manque de ressources, limitent l’influence que la 25è puisse exercer sur la situation à l’intérieur du Triangle.
L’ARVN était fort avec l’infanterie, la blindée, et le support mutual des camps d’artillerie et les avant-postes du District de Ben Cat à l’est du bord de Thi Tinh du Triangle, mais seulement un pont, une faible travée, noue la cité du district et le village de An Dien. Tel était la situation à la veille de l’initiation de la campagne des raids stratégiques dans la partie ouest de la Province de Binh Duong. Comme mentionné préalablement, ceci était une attaque de coordination, avec la 9è Division ANV conduisant l’effort principal à l’ouest, tandis que la 7è AVN attaque à l’est contre les positions ARVN le long de la Route Nationale 1A près de Phu Giao. Les distances entre les deux poussées étaient trop grandes, cependant l’attention simultanée du commandant du 3è Corps d’Armée pour fournir le soutien mutuel, et le 3è Corps d’Armée était capable de faire face à la situation avec des opérations séparées. Pour ces raisons, bien qu’elles aient lieu simultanément et requièrent l’attention simultanée du commandant du 3è Corps et de son état major, elles pouvaient être mieux décrire en séquence, commençant en premier lieu avec l’attaque du Triangle de Fer de la 9è Division ANV.
Attaque du Triangle de Fer
L’attaque commence avec des concentrations d’artillerie lourde, rockets et mortiers tombant sur Rach Bap, Camp 82, et An Dien le matin du 16 mai. La compagnie de Force Régionale au Camp 82 abandonne les bunkers, beaucoup d’entre eux se sont effondrés sous le poids du bombardement, tard dans l’après-midi. Rach Bap tient debout jusque environ 0300 le matin suivant, ses défenseurs survivants se retirant dans la direction de An Dien. Le combat fait rage dans An Dien le 16, mais vers la nuit du 17 mai, les forces ANV occupent le village aplati et ses défenses. Les restants du bataillon de FR, cependant, tiennent leur position à l’extrême ouest du pont Thi Tinh à une position peu profonde de blocage, tandis que l’extrême est, du côté Ben Cat, est sécurisée par les forces ARVN. L’ennemi s’enterre autour de An Dien mais est uncapable de déloger les positions de la FR au pont.
Deux régiments de la 9è Division ANV, avec environ dix T-54 et PT-76 chars, sont déployés contre le 321è Bataillon de FR dispersé. Le 272è Régiment envahie Rach Bap et continue l’attaque vers le sud entrant dans le Triangle le long de la Route 14, tandis que le 95Cè Régiment attaque le Camp 82 et An Dien. Le 271è Régiment est tenu en réserve.
L’ARVN à Ben Cat est incapable de contre-attaquer l’ANV immédiatement à An Dien, parce que la tête de pont tenu par la FR est trop à bas fonds pour protéger la traversée de n’importe quelles larges forces, mais le Général Thuan commence rapidement à renforcer Ben Cat. La 318è Force de Frappe arrive dans le District de Ben Cat dans l’après-midi du 16 et le 17 commence à renforcer la FR à tenir le pont et à se déplacer contre les positions de blocage ennemies à l’ouest de la tête de pont. La faiblesse de la tête de pont ARVN et la force des positions ennemies dans An Dien, qui comprennent les armes anti-chars et chars, rendent impraticable l’envoie d’aucune blindée de la 318è à traverser le pont de An Dien en ce moment.
Pendant ce temps là, la 322è Force de Frappe se déplace de la Province de Tay Ninh à Phu cuong et est ordonnée de se préparer à attaque dans le Triangle le long de la Route 14 (LTL-14) afin d’opposer le 272è Régiment, qui est en train de se déplacer vers le sud de Rach Bap.
Les observateurs aériens et la photographie de l’AFVN révèlent le 17 mai deux T-54 chars à l’intérieur du Camp 82, que les combat-bombiers AFVN détruisent le jour suivant, et quatre autres dans le camp de An Dien. Les réactions négatives initiales au QG du 3è Corps d’Armée ARVN envers le retrait apparemment hâté, sinon non fondu, des compagnies FR de leurs positions adoucirent quelque peu quand la taille et la composition de la force ennemie sont révélées.
Six mois auraient passés avant que la situation qui existe avant le 16 mai serait restaurée le long du côté nord du Triangle de Fer. La campagne n’est jamais officiellement divisée en tant que telle, mais les opérations majeures tombent dans quatre phases distinctes. Dans la première phase, 16-17 mai, l’ANV a capturé le côté nord du Triangle et a lançé une colonne majeure dans le centre de l’approche stratégique de Phu Cuong. Dans la seconde, 18 mai au 5 juin, l’ARVN contre-attaquent et reprennent contrôle de An Dien. Quatre mois plus tard, le 4 octobre, les troupes ARVN concluent la troisième phase en réoccupant le terrain dévasté qui était une fois le Camp 82. Finalement, le 20 novembre, l’infanterie ARVN entre de nouveau à Rach Bap, concluant la dernière phase de la campagne du Triangle de Fer de 1974.
Contre-attaque de An Dien
Le Général Thuan a grandement sous-estimé la force et la ténacité avec lesquelles la 9è Division ANV aurait défendu An dien, bien qu’il aie eu le renseignement exacte concernant la taille, la composition, et la location de l’ennemi. Ses plans initiaux pour la deuxième phase, qui s’avère non réaliste, demandent la reprise virtuellement simultanée des trois camps perdus vers environ le 22 mai. Peut-être les réussites remarquables que les troupes de son corps d’armée ont obtenues en repoussant les attaquent de la 7è Division ANV contre le front Phu Giao lui ont donné une confidence à outrance injustifiée.
A l’exception de quelque infanterie et génie ARVN qui ont été lances à travers la Rivière Thi Tinh pour renforcer la tête de pont de An Dien, la première unité ARVN majeure à entrer dans le Triangle est un bataillon du 43è Régiment, 18è Division ARVN, qui traverse sur la Route 14 au nord de Phu Cuong. Peu après renforcé par le reste du régiment, cet élément, suivi par la 322è Force de Frappe, devrait attaquer Rach Bap et le Camp 82. Pendant ce temps, la 318è Force de Frappe devrait traverser le Pont de An Dien, dépasser An Dien et se diriger vers le Camp 82. Trois bataillons de Rangers attaquant sud provenant de Lai Khe devraient frapper sur le Camp 82 du nord. Aucun de ces plans a réussi comme anticipé. Le 43è Régiment d’Infanterie s’enlise après avoir avancé à peine quatre ou cinq kilomètres au nord. Puis, les véhicules à traction de la 322è Force de Frappe trouvent que l’avancée est extrêmement lente dans le terrain couvert de broussailles et de cratères. Le Général Thuan, craignant que la force blindée s’enlise et que le pont soit démoli derrière elle, ordonne le retrait. Il découvre, pendant ce temps, que le pont de An Dien a été sérieusement affaibli par l’artillerie ennemie (y compris les missiles AT-3) et ne supporterait pas les chars de la 318è Force de Frappe. Sous l’observation ennemie et, sporadiquement, le tir de mortiers lourds et de l’artillerie, le génie de combat ARVN essaie de réparer le pont. Les morts augmentent, et le travail progresse lentement. Environ le même temps, le 7è Groupe de Rangers, avec trois bataillons, se déplacent vers le sud ouest provenant de Lai Khe, traversent la Rivière Thi Tinh et avancent vers le Camp 82. Les Rangers sont immédiatement opposés dans la jungle et la plantation de caoutchouc épaisses par les troupes endiguées de la 9è Division ANV, et leur attaque s’arrête bien loin de l’objectif.
Tandis que le 3è Corps d’Armée est en train de rencontrer beaucoup de difficulté à avancer, il frappe An Dien avec le tir d’artillerie lourde. Les Nord Vietnamiens répondent de même contre les batteries ARVN et les Rangers et les colonnes d’infanterie enlisés et envoient les commandos dans un poste de commande FR juste au sud de Ben Cat, où ils détruisent un howitzer 105mm et mettent en déroute la plupart de la petite garnison.
Pendant ce temps, l’AFVN donne seulement un soutien limité. L’artillerie anti-aérienne et les défenses SA-7 AVN sont abondantes dans la région, forçant les avions AFVN en hautes altitudes. Le 24 mai, un escadron de cavalerie blindée de la 25è Division ARVN lance une attaque de diversion de Go Dau Ha à l’est vers les Forêts de Boi Loi. Le but du Général Thuan est de causé suffisamment une crainte ici pour préventer à la 9è Division ANV d’engager sa réserve, le 271è Régiment, contre soit la 318è soit la 322è Forces de Frappe. Vers le 25, l’escadron de cavalerie blindée a passé Soui Cau sans rencontrer aucune résistance, et une autre manœuvre de soutien commence avec deux bataillons du 50è Régiment, 25è Division ARVN, se déplaçant au nord de Phu Hoa le long de banque ouest de la Rivière Saïgon.
Le 25 mai, le Général Thuan rencontre avec son commandant de la 18è Division, le Général de Brigqde Le Minh Dao, et avec le commandant de la 3è Brigade Blindée, le Général de Brigade Tran Quang Khoi, pour organiser l’attaque du lendemain matin. En ce moment là, le 43è Régiment est à environ sept kilomètres sud de An Dien, prêt à attaquer au nord ; tandis que la 3è Brigade Blindée est en train de préparer à envoyer un escadron de cavalerie et un bataillon de Rangers à traverser le pont An Dien.
Bien que le tir ennemi de mortiers lourds et d’artillerie aient tant affaibli le pont à An Dien que la cavalerie ne peut pas suivre les Rangers, vers la tombée de la nuit le 64è Bataillon de Rangers s’enterre sur le côté est du Village An Dien. Le 43è Régiment est de nouveau ordonné de reprendre l’attaque au nord, et le 7è Groupe, descendant de Lai Khe, est ordonné de prendre le Camp 82 par une attaque nocturnal le 27 mai. Parce que aucun progrès n’a été obtenu, le 28 mai, le Général Thuan essaie une approche fraîche. Premièrement, il donne l’opération au Général Dao, lui dit de déplacer son 52è Régiment du front de Phu Giao et lui donne le commandement opérationnel du 7è Group de Rangers, qui est encore au nord du Camp 82, et attache à la 18è Division de Dao un escadron renforcé de la 3è Brigade. Comme il prendrait deux jours pour relever le 52è Régiment du front de Phu Giao et le déplacer à une position à Ben Cat, la nouvelle opération est fixée pour le 30 mai. Les délais dans la relève et le mouvement forcent le Général Dao de retarder la date au 1er juin.
Avec les Rangers encore tenant la tête de pont à bas fond à l’opposée de Ben Cat et le 43è Régiment faisant un progrès lent en attaquant le 272è Régiment ANV enterré au sud de An Dien, le Général Dao envoie le 2è Bataillon, 52è Régiment, à travers la Rivière Thi Tinh dans un assaut du pont au sud de Ben Cat le 1er juin. Une fois traversé le pont, il tourne au nord pour attaquer les défenses du 95Cè Régiment ANV dans An Dien. Pendant ce temps, la compagnie de reconnaissance et une compagnie d’infanterie de la 18è Division traversent le pont An Dien et avance vers le village. Les pertes des deux côtés sont lourdes ce jour là dans An Dien comme le commandant du 52è Régiment ARVN engage son 1er Bataillon derrière le 2è. La 9è Division ANV réponde en donnant l’assaut à l’infanterie ARVN cette nuit là avec infanterie et au moins 10 chars. Les deux bataillons du 52è Régiment tiennent leurs positions et sont renforcés par le 3è Bataillon dans l’après-midi suivant. Pendant ce temps, le génie de combat ARVN est en train de nettoyer la route au-delà du pont. Travaillant la nuit avec des lampes électriques pour éviter l’observation et le tir ennemis, elle retire 38 mines anti-chars sur la route d’avancée.
Affaibli par des perte, le 52è Régiment d’Infanterie fait très peu de progrès le 2 et 3 juin, et le 43è Régiment est encore bloqué par le 272è Régiment. Alors, le Général Dao ordonne à son 48è Régiment d’Infanterie de traverser Thi Tinh au sud de Ben Cat, à passer au-delà du 52è et de prendre An Dien. Tandis que l’artillerie ANV continue à marteler les positions ARVN, deux bataillons du 48è traverse dans le Triangle de Fer la nuit du 2-3 juin.
Le combat à An Die est spécialement féroce le 3 juin comme l’ANV utilise les chars contre l’infanterie ARVN. Armés avec des armes anti-chars légères, l’infanterie ARVN abattent au moins quatre chars ennemis dans le dernier jour de la bataille. Le 4 juin, les troupes de la 18è Division ARVN finalement entre dans An Dien, et le 5 juin envahie la dernière position du 95Cè Régiment ANV, qui a été depuis renforcé par les éléments du 271è Régiment de la 9è Division ANV. Le matin du 5 juin, deux bataillons du 48è et deux bataillons du 52è occupent An Dien, en préparation d’une contre-attaque. Un bataillon de Rangers est dans une position de blocage au nord du village détruit, tandis qu’un autre sécurise le pont An Dien. Le 43è Régiment est encore contenu par les défenses du 272 Régiment ANV au sud de An Dien. Le 7è Groupe de Rangers n’a pas pu avancer vers le Camp 82 du nord, et une nouvelle attaque majeure ARVN serait requis pour avancer au-delà des positions tenues dans et autour de An Dien.
Les soldats ANV capturés par la 18è Division ARVN dans An Dien font mention des pertes énormes dans les trois bataillons – le 7è, 8è, et 9è – du 95Cè Régiment. Quatorze membres survivants du 9è Bataillon sont capturés lorsque le dernier point de résistance tombe le 5 juin. Ils disent que les victimes dans les 8è et 9è Bataillons entre le 16 mai et 4 juin sont 65 pour cent, qu’une compagnie du 7è Bataillon a seulement un homme debout, qu’une compagnie du 8è Bataillon est totalement détruite, et que le 9è Bataillon a perdu deux compagnies complètes. Ces contes sont confirmés par un grand nombre de cadavres laissés sur le champ de bataille et par la quantité d’armes et d’équipement capturés. Les pertes ARVN sont considérables, mais aucune de ces unités ne sont décimée comme celles de la 9è Division ANV. Plus de 100 soldats ARVN ont été tués en action, et les hôpitaux détiennent plus de 200 blessés de An Dien, tandis que 200 autres souffrent de blessures légères qui ne nécessitent pas l’évacuation.
La contre-attaque ANV attendue arrive la nuit du 5-6 juin comme deux bataillons du 271è Régiment, 9è Division ANV, soutenus par plus de 14 chars, attaquent de deux directions. La 18è Division tient le coup et ses soldats abattent 5 chars et dédommagent 5 autres.
La seconde phase de la campagne de Triangle de Fer est terminée avec la reprise de An Dien, et le Général Thuan est anxieux de reprendre l’attaque vers le Camp 82 et Rach Bap. Bien que le pont An Dien serait bien tôt en condition pour supporter les chars de la 318è Force de Frappe – une compagnie de véhicules blindés M113 a déjà traverser dans An Dien – un char T-54 abattue bloque la route étroite du pont à An Dien. Le sol marécageux de chaque côté contrarie le char passant, et il a dû être repoussé hors de la route avec des démolitions. Le génie de combat ARVN est en train de s’acharner à cette tâche tandis que les soldats de la 18è Division sont en train de tenir le périmètre autour de An Dien.
Camp 82
Le premier des plusieurs essais durant la 3è phase pour reprendre le Camp 82 commence le 7 juin 1974 quand la 318è Force de Frappe finalement amène ses chars à travers la Rivière Thi Tinh et passe au-delà de la position de la 18è Division dans An Dien. Tandis que le 52è Régiment d’Infanterie de la 18è Division demeure en réserve en se tenant au périmètre de An Dien, deux bataillons du 48è Régiment d’Infanterie se déplace au sud et à l’ouest pour protéger le flanc de la 318è Force de Frappe alors qu’elle attaque le long de la Route 7 (TL-7B) vers le Camp 82. Vers le sud, le 43è Régiment maintient contact avec le 272è Régiment ANV. Pendant ce temps, la 9è Division ANV a retiré le reste du 95Cè Régiment de l’action et a placé son 271è Régiment au Camp 82, où elle prépare les positions défensives de soutien mutuel et profondes. Clairement indiquant sa détermination de conduire une défense résolue le long de la Route 7 dans le Triangle de Fer, le COSVN envoie le 141è Régiment de la 7è Division ANV au sud de ses positions le long de la Route Nationale 13, au nord de Lai Khe, pour renforcer la 9è Division au nord du Camp 82. Pendant ce temps, la 9è Division commence à déplacer le 272è Régiment au nord de la partie du sud du Triangle de Fer pour assister dans la défense du Camp 82 et Rach Bap.
Le mousson d’été pluvieux est arrive dans la Province de Binh Duong. Les pluies et les bas nuages réduisent davantage l’efficacité du soutien d’attaque de l’AFVN. Une plantation de caoutchouc épaisse au nord ouest du Camp 82 procure une cache excellent pour les positions défensives de support et d’observation de la Route locale 7, l’avenue unique d’approche disponible pour la blindée ARVN. Les broussailles denses couvrent les approches au sud au camp et cachent davantage de positions ennemies de soutien et de réserve. Le terrain unique relativement ouvert est de l’autre côté de la Route 7 où l’herbe haute offre aucune cache à la colonne ARVN mais réduit la visibilité des chars et l’infanterie ARVN à quelques mètres. En outre, cette approche est sous le tir observé de l’artillerie de soutien de la 9è Division ANV, qui comprennent des mortiers de 120mm, howitzers de 122mm, howitzers de 105mm, et des fusilles de 85mm. Des mortiers d’infanterie de 82mm et 61mm, ajoutent au tir indirect, et, en plus des lances grenade anti-char B-41 que l’infanterie ANV transportent en grande quantité, les soldats ANV sont équipés en abondance avec des canons sans recule soviétiques de 82mm, une arme superbe.
Vers le soir du 8 juin, lq 318è Force de Frappe atteint son premier objectif, la Colline 25, environ 1.000 mètres du Camp 82. Là elle lutte avec un bataillon du 271è Bataillon ANV, tuant 30 et capturant 10 tandis qu’elle ne souffre que de légères pertes. Tout semble probable que le Camp 82 serait reprise le jour suivant, et le Général Thuan dit qu Général Dao de la 18è Division ARVN que Rach Bap devrait être reprise vers le 15 juin. Mais le 10 juin, la 318è Force de Frappe, avançant très lentement en deux colonnes, une au nord de la Route 7 et l’autre au sud, est frappé par un bataillon du 271è Régiment d’Infanterie ANV soutenu par quatre chars et une concentration lourde de tir de mortiers et de roquettes. Quatre chars et un véhicule blindé M113 de la 318è Force de Frappe sont abattus, néanmoins les pertes en personnel sont légères. Vers la tombée de la nuit, seulement 200 mètres ont été gagnés, les champs de mines et les canons sans recules de 82mm ennemis ayant stoppés la force de frappe à 800 mètres du Camp 82.
Pas de progrès a été accompli le 11 juin, mais l’artillerie ARVN et l’AFVN martèlent le camp. Le tir anti-aérien est intense et tien les avions bombardiers AFVN au dessus de leurs altitudes d’attaque les plus efficaces. Pendant ce temps, le Général Thuan, résolu de reprendre l’attaque, ordonne au Général de Brigade Khoi, commandant de la 3è Brigade Blindée, d’assembler la 315è Force de Frappe à Ben Cat et l’envoie à travers le Thi Tinh pour renforcer l’attaque. La 315è devrait se déplacer vers le sud est et attaque le Camp 82 du sud, tandis que la 318è continue son assaut frontal. Plus loin au sud, un autre changement prend lieu. Détectant que sauf les bataillons du 272è Régiment AVN ont déplacé au nord vers la Route 7, le Général Dao laisse seulement un de ses bataillons de son 43è Régiment dans la région de Phu Thu, plaçant le reste du régiment en réserve.
Vers midi le 12 juin, la 315è Force de Frappe a attaint une position d’environ 1.600 mètres au sud est de Camp 82. A ce point, le Général Dao change le concept original d’une attaque en deux branches de l’est et sud. Aussitôt que la 315è est prête à attaquer ; il retirerait la 318è pour défendre les approches à l’est de Ben Cat qui ont été affaiblies par l’engagement de l& 315è contre le Camp 82. La broussaille épaisse, le terrain rugueux, et la précision du tir d’artillerie ennemie préviennent la 315è de ne saisir aucun objectif le 13 juin. En fait, comme la 318è se retire de contact, elle quitte les positions plus près de l’objectif que celles atteintes par la 315è.
Dans un autre changement de plans, le Général Dao propose au Général Thuan que deux bataillons du 43è et deux du 52è Régiment prennent le rôle d’attaque, tandis que la 315è demeure à son périmètre défensif au sud est du Camp 82. Les bataillons d’infanterie se déplaceraient dans la plantation de caoutchouc et attaqueraient du nord. Le Général Thuan approuve et s’en va au quartier général de l’EMG pour demander une nouvelle allocation de munitions pour l’attaque. Il retourne à son quartier général en mauvaise humeur, car le Général Khuyen, Chef de Logistique ARVN, n’est pas capable de satisfaire sa demande.
Vers le 15 juin, les deux bataillons de tête du 43è Régiment ARVN, dont l’un essaie de virer au nord eu Camp 82 de An Dien, ont fait un peu d’avancée contre la forte résistance et le tir d’artillerie lourde ennemie. En contact au sud de la Route 7 le 17 juin, les prisonniers de guerre capturés provenant du 272è Régiment, soldats qui ont tout récemment arrivé dans le Sud Vietnam et ont été affectés au 272è à peine trois jours avant leur capture. Les pertes ARVN continuent à augmenter, les troupes sont désespérément fatiguées, le soutien d’artillerie est trop sévèrement rationné, et le temps élimine tout support aérien efficace. Le 21 juin, le Général Thuan ordonne une halte dans l’effort de prendre le Camp 82, tandis qu’elle nouvelle approche, mieux soutenue par le tir d’artillerie, pourrait être devisée. Préoccupation est aussi accordée au remplacement de la 18è Division, dont les troupes ont été dans le combat intense pour un mois, avec la 5è Division.
Au lieu de soulager la 18è Division, le Général Thuan decide d’essayer ses unités de blindée une fois encore. Tenant en position l’infanterie, il envoie la 318è et la 322è Force de Frappes de nouveau dans le Triangle, l’une au nord de la Route 7, l’autre généralement le long de la route. Les défenses anti-chars ennemies, employant principalement les canons sans recule de 82 mm, arrêtent de nouveau l’attaque, détruisant 13 véhicules blindés M-113 et 11 chars M-48 entre le 27 juin et 1 juillet, même quand l’artillerie ARVN et l’AFVN soutiennent l’attaque avec 43.000 d’obus et 25à sorties. Les fantassins exhaussés du 43 Régiment essaient de nouveau de prendre le Camp 82 du sud le 1 juillet mais n’aboutit à rien.
Le 2 juillet, le Général Thuan finalement décide de soulager la 18è Division et la remplace avec la 5è. Les forces de frappe blindées se retireraient pour se reposer et se remettre en état. Le Général Thuan accorde à ses commandants dix jours pour achever la relève; il veut que la relève se fasse graduellement et avec dextérité de manière que la pression continuelle puisse être maintenir contre l’ennemi. Afin de ne pas affaiblir les défenses de la 5è Division au nord de Lai Khe, les éléments du 52è Régiment de la 18è Division, qui ont vu très peu d’action, et les deux bataillons du 50è Régiment de la 25è Division sont attachés à la 5è Division dans le Triangle de Fer. La relève est accomplie en temps prévu, et le calme relatif s’établit sur le champ de bataille du Camp 82.
La 9è Division ANV fait également des réajustements pendant la dernière partie de juin et les premières semaines de juillet. Tandis que le 272è Régiment retient les positions défensives dans la partie au sud du Triangle de Fer, le 95Cè Régiment, mis en état et avec des remplacements frais, retourne à la région du Camp 82 et assume la responsabilité de sa défense. Le troisième régiment de la 9è Division ANV, le 271è, tient les positions défensives dans la région du Camp 82, principalement au nord et nord est. Pendant ce temps, le 141è Régiment de la 7è Division ANV retourne à sa région normale d’opération au nord de Lai Khe, et le soutien d’artillerie de la 9è Division ANV est confié au 42è Régiment d’Artillerie ANV. Le 75è Régiment d’Artillerie ANV se déplace de la région de Ben Cat pour soutenir la 7è Division ANV à l’est de la Route 13.
La 5è Division ARVN n’exerce aucun effort pendant juillet et août pour changer le status quo. L’ANV, cependant, retire le 95Cè Régiment du Camp 82 et le remplace avec le 141è Régiment de la 7è Division ANV, à temps pour faire face à l’effort concerté ARVN de prendre le Camp 82.
Vers automne, le 8è Régiment, 5è Division ARVN, a été sélectionné pour essayer de planter le drapeau rouge et jaune du Sud Vietnam sur le Camp 82, ayant remplacé son régiment cousin, le 7è, dans le Triangle de Fer. Avant l’attaque prévue pour le 7è septembre, les patrouilles de reconnaissance ARVN ont réussit à atteindre le périmètre du camp. Le 8è Régiment forme une force de frappe autour de ses 1er et 2è Bataillons, renforcés par le Compagnie de Reconnaissance de la 5è Division et une petite troupe blindée avec trois M41 chars, trois M-48 chars, et trois véhicules blindés M113. Le 1er Bataillon avance au sud de la Route 7, tandis que le 2è Bataillon, avec la compagnie de reconnaissance et les troupes blindées, avancent sur l’axe nord de la route. Sans opposition et se déplaçant rapidement, les deux bataillons atteignent les défenses extérieures du Camp 82 tôt le matin du 7 septembre mais n’arrive pas à aller plus loin dans la journée. Faisant face aux fils de fer coupants et mines et sous le tir venant d’en face et des deux côtés, le 8è Régiment s’enterre. Comme la pluie d’obus ennemis continuent, la plupart des mortiers lourds de 120 mm soviétiques, le 8è continue à s’enterrer et améliorer les positions de combat avec des bûches au-dessus de la tête.
Le 8 septembre, le bombardement ANV augmentent, et à 1600 heures il commence à pleuvoir, terminant toute observation et tout soutien aériens AFVN pour le 8è Régiment d’Infanterie. Comme la pluie intensifie, le bombardement ennemi augmente de même ; 1600 obus tombant en une heure, et le champ de bataille est obscuré par les fumées. L’infanterie ARVN peut entendre l’approche des chars. One colonne de T-54 chars sortent de la plantation de caoutchouc et la forêt au nord, et une autre ligne de six avance du sud. Les trois M-48s ARVN se retirent, d’abord environ 300 mètres où les leaders essaient d’établir une nouvelle ligne, puis 300 mètres plus loin où les troupes du 8è Régiment se rallient et occupent la pente ouest de la Colline 25.
Avec la victoire apparemment si proche, le Général Thuan est profondément déçu par la déroute du 8è Régiment, et sa déception devient colère quand il apprend des pertes relativement légères souffertes par le 8è: 6 tués, 29 disparus, et 67 blessés. Mais même si les commandants du 8è Régiment d’Infanterie en place auraient pu tenir leurs troupes dans leurs positions exposées en face du Camp 82, le régiment n’aurait probablement pas pu survivre la contre-attaque ANV. En tout cas, le Général Thuan ordonne une enquête immédiate des circonstances de l’échec du 8è Régiment d’Infanterie et congédie le commandant du régiment par la suite. Le 11 septembre, le 8è Régiment d’Infanterie est remplacé dans le Triangle de Fer par le 9è, et la dernière phase du combat pour reprendre le Camp 82 est sur le point de commencer.
Tous les trois bataillons du 9è Régiment se mettent en position sur la pente ouest de la Colline 25. Les pertes de combat depuis le début de l’offensive ANV en mai, combinées avec l’allure lente des remplacements dans le régiment, a réduit la force de bataillon sous 300. Entre le 12 et le 18 septembre, le 9è Régiment concentre dans le renseignement, le planning, et le progrès des positions. Comme le 9è Régiment ARVN se prépare pour l’attaque, l’ANV commence à exécuter une autre relève dans le champ de bataille de Ben Cat. Le 141è Régiment de la 7è Division ANV fait les préparatifs pour quitter la région du Camp 82 et passe de nouveau la défense au 95Cè Régiment de la 9è Division.
Avec le 2è Escadron de Cavalerie Blindée protégeant le flanc droit (nord), et deux bataillons de Rangers protégeant le côté gauche, le 9è Régiment d’Infanterie ARVN commence son attaque vers le Camp 81. Les deux attaquants bataillons, le 3è Bataillon du côté droit, nord de la Route 7, et le 2è du côté gauche, traversent la ligne de départ sur la Colline 25 le 19 septembre. Se déplaçant lentement, avec le renseignement excellent et le soutien efficace d’artillerie, les fantassins ARVN éliminent méthodiquement, un par un, les bunkers en support mutuel ennemis qui se déploient en un schéma dense tout au long de la route d’avance. Bien que les fantassins ANV défendent avec ténacité et leur soutien d’artillerie soit lourd et précis, ils se reculent graduellement. Le 29 septembre, le 1er Bataillon relève le 3è Bataillon, et l’attaque sans répit continue. Le 2 octobre, le 2è Bataillon, 46è Régiment d’Infanterie ARVN, 25è Division, est engagé pour renforcer le 2è Bataillon de la 9è Régiment. Avant minuit du 3 octobre, comme l’artillerie et les mortiers ennemis sont en train de tirer des barrages lourdes, une équipe d’assaut composé de 12 hommes du 1er Bataillon, 9è Régiment, tente de percer les fils barbelés et grimper le mur de terre. Une mine anti-personnel détone, découvrant la position de l’équipe, et des tirs intenses provenant du camp l’épinglent sur place. Très tôt le jour suivant, l’infanterie ANV contre-attaque, forçant le retrait de l’équipe d’assaut. Mais il devient apparent au commandant ARVN sur le sol que la victoire est à main portée. Une concentration de tirs de howitzer de 155 mm, qu’il demande, a l’effet désiré: la résistanc et le tir de retour ennemis diminuent considérablement vers 1300 heurs, et une demie heure après les fantassins ANV grimpent les murs défonçant de leur forteresses et courent vers l’arrière. A 1500 heures le 4 octobre, le 1er Bataillon, 9è Régiment, soulève le drapeau du Sud Vietnam sur le Camp 82, terminant une lutte amère de quatre mois et la troisième phase de la campagne du Triangle de Fer.
Retour à Rach Bap
Le calme retourne dans le Triangle de Fer comme les survivants du 95Cè et 272è Régiments ANV se retirent du Camp 82. Pour trois jours, même l’artillerie ANV demeure silencieuse. Pendant ce temps, loin au nord du champ de bataille de Ben Cat et dans la région arrière du COSVN, un événement important s’est survenu. Reconnaissant le besoin de planifier et coordonner les opérations des forces composées de plusieurs divisions, le COSVN organise un quartier général de corps d’armée dans la région de Tay Ninh-Binh Long et le nomme le 301è Corps d’Armée. Ce corps d’armée directerait bien tôt les opérations de combat de la 7è et 9è Divisions ANV, des régiments séparés, et des formations additionnelles déjà en route du Nord Vietnam.
Après la longue et coûteuse victoire au Camp 82, le Général Thuan décide de reposer les troupes fatiguées de la 5è Division ARVN et tourne son attention à envoyer sa 25è Division pour nettoyer les camps ennemis dans la région de Ho Bo à l’ouest du Triangle de Fer. Les défenses ARVN autour de An Dien et Camp 82 sont confiées aux Forces Régionales et les Rangers. Pour ce qui devient la quatrième phase de la campagne, le QG du 3è Corps d’Armée travaille sur des plans pour résumer l’attaque pour reprendre Rach Bap, le dernier des trois avant-postes encore demeurant dans les mains ennemis. Le Général Thuan reconnaît aussi le besoin de nettoyer l’ennemi hors du partie sud est du Triangle de Fer, autour de Phu Thu, et le plan comprend Rach Bap ; Phu Thu, et la région de Phu Hoa à l’ouest du Triangle de Fer commence à prendre forme. Mais le 30 octobre, avant l’exécution du plan, le Président Thieu relève le Général Thuan de la commande de la 3è Région Militaire et du 3è Corps d’Armée et le remplace avec le Général de Corps d’Armée Du Quoc Dong. Autres changements de commandement importants ont eu lieu le même jour. Le Commandant du 2è Corps d’Armée, le Général de Corps d’Armée Nguyen Van Toan, est remplacé par le Général de Division Pham Van Phu ; et le Général de Division Nguyen Khoa Nam devient le nouveau commandant du 4è Corps d’Armée, en remplacement du Général de Corps d’Armée Nguyen Vinh Nghi. Seulement le 1er Corps d’Armée n’est pas touché, où le Général de Corps Ngo Quang Truong retient le commandement.
Le Général Dong étudie immédiatement la situation dans le Triangle de Fer et révise le plan de son prédécesseur, qui comme modifié devient l’opération Quyet Thang 18/24 (Opération Déterminée à la Victoire). Les bataillons provenant de trois divisions du corps d’armée sont engagés; le Jour-J est le 14 novembre. Le 9è Régiment d’Infanterie de la 5è Division ARVN, le victorieux du Camp 82, débute de An Dien et marche vers l’ouest, le long de la Route 7, dépasse le Camp 82 vers Rach Bap. Le 48è et le 52è Régiments de la 18è Division traverse la Rivière Thi Tinh au sud de Ben Cat et entre dans le Triangle de Fer et attaque à l’ouest vers la Rivière Saïgon. Les éléments du 50è Régiment d’Infanterie ARVN, 25è Division, sont prêts dans la région. Pendant ce temps, le 46è Régiment d’Infanterie ARVN et un bataillon du 50è Régiment se déplacent dans les plantations au nord du City du District de Phu Hoa pour prévenir l’infiltration ennemie à travers la Rivière Saïgon.
Le long de la Route 7, le 9è Régiment d’Infanterie ARVN avance sans incident jusqu’au 19 novembre quand des combats fougueux à l’ouest du Camp 8é font plus de 40 soldats blessés ARVN. Le retrait ennemi laisse 14 morts et plusieurs armements et radios en arrière. Le jour suivant, la Compagnie de Reconnaissance, 9è Régiment d’Infanterie, entre dans Rach Bap sans opposition. La campagne du Triangle de Fer est virtuellement finie, bien les opérations de nettoyage continuent dans le sud le long de la Route 14 jusqu’au 14 novembre. Mesuré contre les coûts et la violence des premières phases de la campagne, ce dernier chapitre est anti-climatique. Les pertes des deux côtés sont légères, et les contacts ne sont pas nombreux et brefs. L’ANV a abandonné ses dernières prises de pieds dans le Triangle de Fer avec seulement une résistance négligeable afin de remplacer les pertes, réorganiser, se remettre en état, et reformer les forces principales du nouveau 301è Corps d’Armée pour les batailles décisives à venir.
Phu Giao
Comme mentionné plus tôt, l’offensive ANV du 16 mai dans la Province de Binh Duong est une attaque à deux branches, avec la 9è Division ANV à l’ouest de la Route 13 dans le Triangle de Fer et lq 7è Division ANV à l’est, contre le District de Phu Giao. L’objectif principal de la 7è Division ANV est le pont sur la Route Interprovinciale 1A (LTL-1A) sur la Song Be sud du camp principal de la 5è Division ARVN à Phuoc Vinh et au nord est du champ de bataille de Ben Cat-Triangle de Fer.
Le 5 avril la 7è Division ANV envahit l’avant poste ARVN à Chi Linh. Après la prise de Chi Linh, le 141è Régiment d’Infanterie de cette division demeure dans la région de Chon Thanh jusqu’à ce qu’il soit confier une tâche dans le Triangle de Fer sous la 9è Division ANV. Pendant ce temps, les deux autres régiments de la 7è Division se préparent pour l’offensive de mai dans les forêts autour de Phu Giao. Le 165è Régiment d’Infanterie ANV est à l’ouest de la Route 1A et au nord de Song Be; le 209è Régiment est au sud de Song Be, avec les bataillons en positions des deux côtés de la Route 1A. Mais quelque temps avant le 16 mai, le 165è traverse la Song Be et se déploie en positions d’attaque dans la région de Bo La, au sud de PHu Giao, et le 209è se déplace au nord en des positions proches du pont Song Be. Le plan de la 7è Division ANV compte avoir le 165è attaque les positions ARVN et bloquer la Route 1A qu sud du pont, tandis que le 209è saisirait le pont et le terrain d’alentours.
La defense du pont Song Be est la responsabilité du 322è Bataillon FR, tandis que les 7è et 8è Régiments de la 5è Division ARVN et la 318è Force de Frappe sont en position pour fournir le soutien du camp Phuoc Vinh au sud de la region de Bo La. Basé sur le renseignement bien collecté, le 8è Régiment d’Infanterie attaque les régions de groupement occupées par les éléments du 209è Régiment d’Infanterie ANV le 15 mai. La disruption causée par cette attaque est probablement largement responsable la pauvre démonstration conduite par deux bataillons du 209è qui, le matin suivant, attaque les avant postes FR autour du pont Song Be. En aucun cas, les troupes du 322è Bataillon FR repoussent l’attaque, ayant perdu quelques positions mais maintenant le contrôle du terrain clé et le pont.
Pendant ce temps, le 165è Régiment d’Infanterie ANV a eu une réussite meilleure en attaquant la région de Bo La, occupant assez de la Route 1A pour prévenir les renforcements de percer à travers le pont. Mais son accomplissement est de courte durée. La 5è Division ARVN réagit immédiatement et envoie son 7è Régiment d’Infanterie et la 315è Force de Frappe au nord pour briser le blocage sur la Route 1A. Les pertes du côté ARVN est légère, mais celle du côté ANV est lourde; le 109è en particulier est frappé durement par l’artillerie ARVN et les bombardements aériens dans la région du pont. Vers le 23 mai, en dépit du renforcement du 165è Régiment ARVN par un bataillon de son régiment cousin, le 141è, le contre-attaque de chars et d’infanterie ARVN a nettoyé la route qui mène au pont et au-delà vers Phuoc Vinh. Bien que la 7è Division ANV maintienne ses 165è et 209è Régiments dans la région de PHu Giao pour le reste de l’été, la campagne des raids stratégiques dans la partie est de la Province de Binh Duong est un échec, essentiellement une semaine après qu’elle a commencé, et l’ARVN oppose avec réussite les attaques sporadiques que l’ennemi continue à conduire le long de la Route 1A dans la région de Phu Giao.
Colonel William E. Le Gro
Vietnam: Cease Fire To Capitulation
US Army Center of Military History -CMH Pub 90-29 – 1985
* Pied d’Eléphant et Aile d’Ange
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